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En Espagne, les forces de l'ordre ont démantelé un vaste réseau criminel qui blanchissait des millions d'euros en exploitant des femmes ukrainiennes ayant fui la guerre. À l'issue d'une opération internationale, 12 membres du groupe ont été arrêtés et au moins 55 victimes ont été identifiées.
L'enquête a duré environ deux ans et a été menée avec la participation des forces de l'ordre espagnoles, ukrainiennes et de l'agence européenne Europol.
Au cours de l'opération, les forces de l'ordre ont procédé à des perquisitions en Espagne et en Ukraine, saisissant un grand nombre de téléphones, d'ordinateurs, de cartes SIM, d'argent liquide et de cryptomonnaies. En outre, dans 11 pays à travers le monde, 153 comptes bancaires susceptibles d'être liés à ce réseau criminel ont été identifiés et bloqués.
Selon l'enquête, les criminels recherchaient spécifiquement des femmes ukrainiennes se trouvant dans des situations difficiles et originaires de régions touchées par la guerre. Ces femmes étaient transportées en Espagne et aidées à obtenir le statut de protection temporaire. Par la suite, des comptes bancaires, des comptes sur des plateformes de cryptomonnaies et des portefeuilles numériques pour Bitcoin, Ethereum ou Tether étaient ouverts à leur nom. Cela permettait aux malfaiteurs de créer un réseau de comptes sans lien direct avec les organisateurs, afin que ces comptes soient ensuite utilisés pour des opérations financières visant à blanchir des fonds d'origine criminelle.
Les enquêteurs soulignent que l'organisation criminelle exploitait de fait les réfugiées, utilisant leurs documents et leurs comptes bancaires comme un outil pour blanchir des millions d'euros de revenus criminels, et que le stratagème n'était pas complexe et fonctionnait via des plateformes de jeux d'argent en ligne. Le stratagème fonctionnait uniquement parce que, en raison du grand nombre de comptes, il était difficile de suivre les mouvements de fonds.
Les malfaiteurs ouvraient des cartes de crédit et les associaient à des comptes de jeu, puis lançaient des paris automatisés via un logiciel spécial. De cette manière, l’argent obtenu de manière criminelle était « blanchi » via le système de paris et revenait sous la forme de profits prétendument légaux.
Comme le soulignent les cyber-experts et les criminalistes qui ont reconstitué ce crime : dans de tels stratagèmes, la cryptomonnaie (le plus souvent Bitcoin, Ethereum ou les stablecoins Tether) pouvait être utilisée comme un instrument de « blanchiment d’argent et (ou) de dissimulation de son origine ». Ainsi, pour ne pas éveiller les soupçons des banques, les montants étaient fractionnés en sommes plus petites ou les fonds étaient rapidement convertis en cryptomonnaie via des bourses et des échanges P2P. En plus de tout ce qui précède, les participantes au stratagème pouvaient retirer des espèces, vérifier l’identité des comptes (KYC) et effectuer des virements sur instruction.
Bien que les différentes juridictions aient considérablement compliqué la coordination du travail de la police, tous les flux financiers suspects, les schémas de transactions identiques et les liens entre les comptes ont été détectés et documentés. Tout comme le fait que les victimes étaient contraintes non seulement d'ouvrir des comptes bancaires, mais aussi de transférer les aides publiques qu'elles recevaient en tant que réfugiées.
